聯邦財政預算--妥協下的產品

聯邦財政預算案終於在有驚無險下獲得通過。今次財政預算廣受關注，固然與加拿大正面對衰退有關，但之前在野三黨的「倒閣」事件亦令國民對法案會否通過甚感興趣。

去年十二月，狄安領導下的自由黨、林頓的新民主黨及魁人黨的杜錫上書總督莊美楷，表達組織「聯合政府」(Coalition Government)的意願。一般估計，這倒閣舉動與保守黨提出要廢除政府對政黨的資助有關。儘管反對黨此舉合乎憲法，但加拿大人對「聯合政府」的意見存在嚴重分歧。照Angus Reid Strategies於十二月初的調查，當時43%受訪者贊同休會、38%支持在野黨組織「聯合政府」及35%贊同舉行大選。莊美楷選擇聽取保守黨哈珀之言，將國會暫停至今年一月二十六日。為求繼續執政，我們相信保守黨在預算安排上作出了一定讓步，博取在野黨(主要是自由黨)的支持。另一方面，自由黨十二月陣前易帥，新黨魁葉禮亭對「聯合政府」較有保留，最終讓預算案經自由黨修訂後過關。這份「入不敷支」的預算案為97/98年度以來首個赤字預算。按財長估計，單在2009年便會出現約三百四十億赤字，約佔國內生產總值2%。

傾向信任市場力量主導經濟的政黨—包括英國的保守黨、美國的共和黨及本國的保守黨，傳統上都支持約束政府的規模、嚴控公共開支並達致平衡預算(有趣的是共和黨總統布殊帶領美國政府時開支與赤字驚人；反而前民主黨總統克林頓更能平衡收支!)。無怪保守黨前競選經理弗拉納根(Tom Flanagan)便表示很多保守黨支持者不喜歡這預算案。獨立機構菲沙研究所的維德休斯(Niels Veldhuis)對預算案的高赤字亦不滿意，質疑政府增加開支對刺激經濟的果效。他也對全面性兼永久稅務減免的力度欠奉表示失望。不過是次龐大的赤字計劃，與其說是保守黨施政的方針，反倒應視為妥協下的產品。只要明白這道理，大家便能夠理解哈珀因何要放低保守黨審慎理財的核心價值。話說回來，筆者在08年「決戰前後」一文已談過少數黨政府的限制，當時又預料到聯邦政府寧可忍受赤字亦不會提高稅率。

據加新社與Harris-Decima進行的調查，有62%受訪者希望預算案獲通過，亦即過半數受訪人仕對法案「收貨」。撇開哈珀需要妥協的事實，這份預算案仍屬合格之作—即使五年內約八百五十億赤字確實讓人擔憂。首先，保守黨並非一味靠賴加大公共開支，計劃中不乏「還富於民」的減稅安排，體現了該黨尊重個人運用資源的智慧。公共開支上，一些涉及基建與社會房屋的花費、教育的投資，本來就乎合加國發展的需求。或許在金額、細節方面值得商榷，方向上不致迷失。撥款予文化藝術、旅遊及娛樂設施屬於「分餅仔」技倆，對抒緩經濟困境及長遠發展無甚裨益。

按照一月的數據，加拿大的失業率已經高達7.2%，而BC省的失業率則攀至6.1%。我曾強調政府適度介入市場穩定信心可以理解，但要選擇時機抽身，這無疑與前聯邦國會議員曼寧(Preston Manning)看法相似。早前一個聚會中，曼寧提及政府往往只有刺激經濟的財務計劃，在日後何以彌補赤字的方案則少落筆墨。今次在政治壓力下，聯邦保守黨推出的預算案尚可接受，但未來何以逐步回歸平衡預算，各位卻要細心留意、積極監察！